В мирной жизни штата Нью-Йорк Соломон Нортап, примерный семьянин, ведёт спокойное существование, занимаясь честным трудом. Неожиданно ему поступает заманчивое предложение о работе в столице, Вашингтоне, которое сулит новые возможности. Однако по прибытии в город его ждёт жестокая ловушка — его насильно похищают и лишают свободы.
Так начинаются долгие двенадцать лет неволи, в течение которых Соломон вынужден терпеть унижения и тяжкий труд на плантациях Юга. Его прежняя жизнь, семья и права становятся лишь горьким воспоминанием, пока он борется за выживание и надежду на освобождение в условиях жестокой системы рабства.