Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый правонарушитель и мятежник, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро осознаёт, что всем отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина холодная, педантичная и фанатично преданная установленному распорядку. Макмёрфи с первых же дней отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и намерен не только бросить вызов системе, но и как следует развлечься.
Его дерзкое, свободолюбивое поведение постепенно пробуждает дух сопротивления и у других пациентов, внушая им смелость и надежду. Однако сестра Рэтчед, чей авторитет и контроль оказываются под угрозой, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение к привычной, жёсткой дисциплине. Противостояние между ними нарастает, превращаясь в напряжённую битву воли и принципов.
